Agrikol: Hot spot of Haitian cool in Montreal

MONTREAL GAZETTE | SUSAN SEMENAK | Published June 5 2016

Backed in part by Arcade Fire’s Régine Chassagne and Win Butler, Agrikol is humming with a sleek young vibe that is redrawing the map on Haitian culture in the city.

Feels like Friday night in Port-au-Prince.

We’re pouring our own Barbancourt rum over ice, adding fresh-pressed sugar cane juice and a squeeze of lime for a DIY ti ponch. Plates of the crispy pork called griot and fried plantains have just arrived at the table, and the backdrop of sultry, jazzy kompa music means there will be dancing any moment now.

The atmosphere oozes sexy Haitian cool, but the address is Amherst St. in Montreal’s Gay Village. Agrikol is the new restaurant and bar venture by Arcade Fire’s Régine Chassagne (who is the daughter of Haitian immigrants) and Win Butler and Toronto restaurant owners Jen Agg and Roland Jean (who grew up in Port-au-Prince).

Just a few months after opening, Agrikol has already become a popular space for Haitian food, drinks, music and art. It’s full most nights and there’s often a lineup for a table on weekends. And already, it is expanding, with a lush new backyard terrasse that just opened and Ti Agrikol – a Haitian-style café with its own beachy Caribbean vibe opening next door any day now.

Montreal’s Haitian community, numbering more than 100,000, is one of the largest in North America. There’s no shortage of Haitian grocery stores and mom-and-pop restaurants, especially in Montreal North and St-Michel with their large concentrations of Haitians. But with Agrikol and its sleek, young vibe, it’s like Haitian culture in Montreal just got a stylish makeover.

“We wanted it to be authentic, but not in a kitschy or folkloric kind of way. It had to be a young and trendy kind of place, a place that Haitians would love and feel at home in,” Agg says. “But also a place where people who aren’t Haitian would come and say ‘Haiti is so cool.’ “

And so it is. Martine St-Victor, a communications strategist of Haitian descent who has been hanging out at Agrikol, says it marks the community’s coming of age.

“These days, everyone in Montreal seems to be Haitian or have a friend or a colleague or a doctor or a partner who’s Haitian. And in that way there’s a growing connection between Montreal and Haiti,” she says. “That has sparked an openness toward Haitian food, music and culture.

“If you look at the crowd at Agrikol, you’ll see a snapshot of a new culturally open Montreal. You’ll see a crowd that is Haitian and not Haitian, young and not-so-young, black and white, anglophone and francophone. It’s fun.”

Walking through the door at Agrikol is like stepping into the Oloffson Hotel, the legendary Port-au-Prince gingerbread mansion made famous in Graham Greene’s novel The Comedians. It’s a tropically gorgeous, art-filled two-storey space with a grand wrought-iron staircase and a long bar backed with floor-to-ceiling shelves stocked with liquor. There’s a cubby hole to the kitchen with the menu on the wall and a sign above it that reads Bon Bagay, “good things” in Creole. The owners have paid close attention to detail. The menu is in French and Creole. The rum is Barbancourt, the beer is Prestige, both of which are Haiti’s national drinks. The food – goat, the spicy coleslaw called pikliz, fried plantains, accra fritters, whole grilled fish – is served on blue-rimmed enamelware plates like the ones sold in Haitian markets.

Most nights you’ll find Jean, an artist and self-styled music historian, at the bar mixing Haitian music – always live recordings – everything from kompa to the smooth ’50s and ’60s mini-jazz that his mother used to play, the big-band sounds of the Orchestre Tropicana, troubador ballads and the croony tunes of Sweet Micky, the Haitian superstar who was once also president.

Agrikol began as a kind of art project when Chassagne and Butler visited Agg and Jean’s Haitian-themed Rhum Corner in Toronto and the two couples decided to start a restaurant bar in Montreal. Agg, who presides over a mini empire of restaurants in Toronto including The Black Hoof, Rhum Corner and Cocktail Bar designed the space, tearing down a ceiling to create a two-storey space and an upstairs balcony area. She papered the walls in tropical turquoise and coral wallpaper. Then the four owners travelled to Haiti together to collect paintings and sculptures, with which to fill Agrikol, along with contributions from Chassagne and Butler’s own extensive collection of Haitian art.

Chassagne drew abstract motifs on the chandelier globes and wrote Creole poetry on the stairwell in felt pen. Jean, a painter known for his bold modernist art, painted a musician on the wall. His sister Monique Jean, an accomplished cook who lives in Port-au-Prince, was seconded to oversee the creation of the menu, which features simple Haitian bar food, including oxtail stew and pork ribs, rice and beans, and mac and cheese.

St-Victor says Agrikol makes her feel like she’s left town and headed to the Caribbean.

“It’s like when I’m out with friends in Cap-Haitien or in Port-au-Prince,” she says. “Everybody’s talking and socializing and then the music comes on and you start to dance and leave everything else behind.”

Agrikol is at 1844 Amherst St. Open Thursday to Monday from 5:30 p.m. until closing. Closed Tuesday and Wednesday. No reservations, except for large groups. For details, go to agrikol.ca.

Mousso À la carte

La Presse + | Publié le 28 avril 2018 | Section GOURMAND, écran 9

Antonin Mousseau-Rivard a gagné son pari avec sa table gastronomique de la rue Ontario Est : remplir son restaurant tous les soirs avec un menu fixe à sept, voire parfois neuf services. Il a même gagné le Laurier du Restaurant de l’année, la semaine dernière !

Voilà qu’il s’apprête à faire plaisir à ceux et à celles qui réclamaient depuis un certain temps une expérience plus souple, sans réservation.

Au Petit Mousso, on pourra manger à la carte autant (ou aussi peu) de beaux petits plats qu’on le souhaite, tout en sélectionnant ses vins. En cuisine, c’est Benjamin Mauroy-Langlais qui a pris les commandes. Il porte actuellement le titre de Meilleur jeune chef du Canada et ira se mesurer à 20 camarades du monde entier, en mai, à Milan (concours S.Pellegrino). L’ancien chef de cuisine de l’Hôtel Herman avait déjà travaillé au Mousso. Il retrouvera la même cuisine de sous-sol ouvert, puisque le restaurant à la carte s’installe dans l’ancienne adresse.

L’expérience « dégustation » se vit désormais dans le local voisin, qui abritait La Réserve du comptoir. On a aménagé un passage et un joli « lounge » d’attente entre les deux restaurants. Décoré comme une salle à manger tout droit tirée des années 50-60, ce nouveau côté a sa propre cuisine. Ceux qui y travaillent, sous le chef Massimo Piedimonte, iront aussi faire des petits tours en salle, question de bien communiquer les plats et de créer un lien avec les clients. Le menu dégustation est offert du mercredi au samedi, sur réservation. Le Petit Mousso devrait ouvrir en mai. (E.D.)

2000, rue Amherst et 1023, rue Ontario Est

Montréal veut redonner son lustre au parc La Fontaine

PIERRE-ANDRÉ NORMANDIN | La Presse | Publié le 20 mars 2018 à 05h00 | Mis à jour le 20 mars 2018 à 10h55

Redonner aux bassins et à la fontaine leur superbe. Aménager de larges promenades. Sortir la piste cyclable et réduire les stationnements. Le maire du Plateau-Mont-Royal, Luc Ferrandez, veut redonner ses lettres de noblesse au parc La Fontaine alors qu’il présente ce soir l’ébauche du plan directeur devant encadrer le réaménagement du mythique espace vert pour les 15 prochaines années.

Tout comme ils se trouvent au coeur du parc La Fontaine, les bassins se trouvent au coeur du plan directeur imaginé par Montréal. Dans sa présentation de ce soir, Luc Ferrandez soulignera qu’il est clairement ressorti de la consultation publique menée en 2016 sur l’avenir du parc que les citoyens souhaitaient améliorer la qualité de l’eau.

Pour redonner pleinement accès à ces plans bleus, Montréal souhaite notamment «réintroduire la promenade nautique iconique» en permettant aux visiteurs de louer des embarcations pour s’y prélasser. Les amants hivernaux du parc ne seront pas en reste, puisque Montréal dit vouloir «élaborer une stratégie pour prolonger le patinage». Pourrait-on réfrigérer l’espace? L’idée a du moins été lancée durant la consultation publique.

Terrasse-bistro en «rez-de-bassin»

Le plan directeur prévoit la réfection complète des sentiers ceinturant les bassins, ainsi que du pont les enjambant. Jugée distinctive, la bordure blanche démarquant le pourtour des plans d’eau sera conservée. Mais pour permettre aux Montréalais de profiter davantage de la proximité de l’eau, Montréal veut aménager à l’arrière du chalet-restaurant, qui sera en chantier l’été prochain, une terrasse-bistro en bonne et due forme.

Enfin, on prévoit reconstruire à brève échéance le théâtre de Verdure. Sa conception sera revue et corrigée afin de «former un écrin et non un écran», pour reprendre les mots de Luc Ferrandez. Un système de caméras pourrait être aménagé afin de diffuser en ligne les performances y étant offertes.

Redonner du lustre à la fontaine

Élément phare du bassin nord, la fontaine a perdu de sa superbe, constate la Ville de Montréal. Le plan directeur prévoit une réfection de la structure afin de «rétablir l’effet spectaculaire des jets et du jeu de lumière de la fontaine selon la figure d’origine».

Bien que ces jeux d’eau ne puissent être maintenus en hiver pour des raisons évidentes, on compte donner vie à la fontaine même durant la saison froide grâce à «la création d’un projet visuel de mise en valeur». Et question de bien mettre en valeur cet attrait, la fontaine pourrait même faire l’objet d’un projet d’interprétation afin d’en faire mieux connaître l’histoire.

Déplacement de la piste cyclable

Montréal énonce dans son plan directeur sa volonté de revoir l’ensemble des accès au parc La Fontaine et de limiter les conflits entre piétons et cyclistes. Pour ce faire, on compte déplacer la piste cyclable longeant l’avenue du Parc-La Fontaine afin que celle-ci se trouve dans la rue, qui s’en trouvera évidemment réduite en largeur. Celle-ci est fortement achalandée et cause bien des soucis aux piétons.

L’espace ainsi dégagé fera en sorte d’élargir l’espace permettant aux piétons de déambuler, espace qui sera appelé à devenir un véritable «trottoir boulevard». Ce déplacement, envisagé d’ici cinq ans, se fera d’abord sur une base temporaire avant de devenir permanent.

Promenades intérieures

Le plan directeur prévoit de ramener les anciennes larges promenades qui ont longtemps caractérisé le parc La Fontaine. Aujourd’hui partiellement bloqué, l’axe Calixa-Lavallée deviendra une véritable voie piétonne du sud au nord. Même scénario pour l’avenue Émile-Duployé, qui permet aujourd’hui aux voitures de traverser le parc et qui sera convertie en promenade.

Le plan directeur s’inspire ici directement des grandes allées de Central Park, à New York, et du parc du Luxembourg, à Paris. Par ailleurs, le plan directeur énonce comme ambition d’accentuer l’accessibilité universelle en limitant la présence d’escaliers dans le parc.

Sus au stationnement

La volonté d’améliorer la qualité des espaces pour les piétons implique une «rationalisation des espaces de stationnement» dans le parc, précisera Luc Ferrandez. On compte ainsi évaluer la possibilité de construire des stationnements souterrains où se trouvent actuellement les stationnements dans la cour de l’école qui est dans le parc. On en profiterait pour réaménager la cour selon un principe de parc-école.

Est du parc

À plus long terme, on souhaite s’attaquer à toute la portion est du parc, souvent négligée. La conversion de l’avenue Émile-Duployé servira d’ailleurs en quelque sorte à rapprocher ce secteur du reste du parc La Fontaine. Plusieurs retouches seront faites, notamment le déménagement de la vespasienne, qui sera rafraîchie au passage.

Pour donner du cachet à cette portion, on envisage notamment de créer un point central et de miser sur des aménagements floraux, à l’instar de ceux des Jardins du Luxembourg, à Paris, tout en respectant la disposition des sentiers. D’ici 15 ans, on souhaite aussi refaire une beauté au parvis Sherbrooke ainsi qu’à la plaine de jeux libres.

Améliorer le coup d’oeil

Au-delà des points d’intérêt, Montréal veut profiter des divers travaux pour mettre en valeur le paysage distinctif du parc. On compte ainsi planter de nouveaux arbres près de ceux qui se font vieux afin d’assurer le maintien du couvert végétal. Pour éviter de détériorer le gazon, on veut aménager un secteur voué à l’accueil d’événements.

M. Ferrandez entend aussi profiter des travaux pour harmoniser le mobilier urbain, afin de miser uniquement sur des bancs de type «parc La Fontaine». On installera aussi uniquement des lampadaires de style «rétro» pour donner un plus beau coup d’oeil.

La présentation de ce soir s’inscrit dans la foulée de la consultation publique tenue en 2016 sur l’avenir du parc La Fontaine. Une autre consultation aura lieu sur le plan directeur qui en a découlé. L’adoption du plan directeur est prévue à l’été.